Есть сведения, что габреи (так называли в то время евреев) появились на белорусской земле в конце Х — начале XI веков. Но первый письменный источник о пребывании евреев на белорусской земле — Грамота князя Витовта брестским евреям, датированный 1388 годом.
В 14-15 вв. под влиянием религиозных преследований возросла эмиграция западноевропейских евреев в ВКЛ. Переселяются целые общины, перевозящие свои капиталы, вековые привычки к торговой деятельности, Кагальный строй, немецко — еврейский говор (идиш), религиозные традиции и систему талмудского воспитания. К концу ХV века в Польше и Великом княжестве Литовском живет более 20 тыс. евреев.
До 1495 года в Великом княжестве Литовском было пять городов с оседлым еврейским населением: Брест — Литовск, Владимир-Волынский, Гродно, Луцк, Троки. Правовые акты 15-16 вв., принятые для еврейских общин, регулировали их отношения с христианами, повинности, признавали право на административное и конфессиональное самоуправление. Как и все не христианские группы, евреи не имели политических прав, но деятельность их общин была разрешена государством и находилась под ее защитой. С 1503 по 1569 год возникли новые еврейские поселения. В это же время создано ядро будущих еврейских поселений там, где евреи имели аренду пошлин и откупов. Среди них было и местечко Острино.
Александр Ягеллон (великий князь Литовский, с 1501 года — король польский), все больше запутываясь в долгах и не имея возможности избавиться от кредиторов-евреев, публикует указ «жидов из земли вон выбити». Но в апреле 1503 года Александр разрешил евреям вернуться в Великое княжество Литовское, вернув им отчужденное имущество. Действенного защитника белорусские евреи нашли и в лице великого князя и короля Сигизмунда I Старого (1506-1548). Он укрепил правовое положение белорусского еврейства законодательными актами. Нуждаясь в деньгах для войны с Москвой, Сигизмунд задумал в фискальных интересах централизовать власть над евреями и в 1514 году назначил генеральным председателем всех евреев Великого Княжества Литовского таможенного работника Михеля Езафовича. В 1529 году был принят новый устав. Он запрещал евреям иметь невольников, а Устав 1566 года определял одежду, которую обязаны носить евреи. В частности, они не должны были носить дорогие платья с золотыми цепями. «Пусть носят они желтые шляпы или шапки, а женщины их — намитки из желтого полотна, чтобы каждый мог отличить еврея от христианина» (получается, что фашисты были не первыми, кто отмечал евреев желтым цветом). Одно из названий евреев Великого Княжества Литовского — литвак. У них были небольшие различия в языке и одежде. После первого раздела Речи Посполитой в составе России оказалось около 55 тыс. белорусских евреев. Сенатским указом 1775 года было узаконено существование кагалов. По представлению генерал-губернатора Чернышова, евреи в Беларуси были выделены в отдельную податную и социальную единицу. С 1780 года евреи получили право записываться в купечество и участвовать в сословно-городском самоуправлении. В 1791г. Екатерина ІІ ввела своим приказом границу еврейской оседлости. Евреям запрещалось носить еврейскую одежду, в еврейских учебных заведениях вводилось обязательное изучение русского языка. При этом тяга еврейской молодежи к изучению русского языка и культуры была довольно значительной. Еврейские общины открывали школы русской грамоты, организовывали личное изучение русского языка детьми. Время от времени звучал русский язык и в синагогах. Еврейское образование все больше приобретало светский характер. В 1794 году узаконена расширенная «черта оседлости». Евреям разрешалось «отправлять купеческие и мещанские промыслы» в губерниях: Минской, Изяславской (после Волынской), Браславской (Подольской), Полоцкой (Витебской), Могилевской, Киевской, Черниговской, Новгород-Северской, Екатеринославской и области Таврической. Днепр по обоим его берегам был определен центральной рекой «еврейской территории».
Хотя евреев в то время еще не принимали на действительную военную службу, немалое количество их приняли активное участие в Отечественной войне 1812 года на стороне русской армии. Они были отличными разведчиками и умелыми снабженцами. И все же 11 апреля 1823 года был принят высокий указ, чтобы в белорусских губерниях евреи не занимались винными промыслами и содержанием аренд и почт, а до 1825 года они должны были переселиться в города и городки. Первая для «детей российских евреев» школа 1-го разряда (самая низкая) была основана в 1847 году в Минске. В 1897 году в Витебске жило 34 440 евреев (52% от населения города), в Бресте — 30 260 (65%), в Гродно — 22 684 (48%), в Минске — 47 652 (52%), в Пинске — 21 065 (74%), в Слуцке — 10 264 (77%), в Могилеве — 21 547 евреев (50%), в Гомеле — 20 385 (55%). В конце ХІХ века от 25% до 38% евреев в городках Беларуси жили за счет благотворительности, а многие были вынуждены эмигрировать в США и другие страны.
Представители различных еврейских социальных групп в октябре 1897 года собрались в Вильнюсе и основали «всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России» (сокращенно на идише — БУНД). В конце 1901 года в Минске состоялся также съезд обществ под названием « Паалей Цион» («рабочие Сиона»). Когда летом 1903-года был организован еврейский погром в Гомеле, еврейская молодежь города впервые в истории еврейских погромов в Российской империи сумела создать отряд самообороны и успешно отбить натиск погромщиков. Волна еврейских погромов прокатилась по городам Беларуси и в 1905 году.
Февральская революция 1917 года ликвидировала «черту оседлости». 20 марта 1917 года Временное правительство приняло «Постановление об отмене всех национальных и вероисповедальных ограничений». Все еврейские партии вышли из подполья. В результате свободных выборов председателем городской думы Минска стал член Бунда Арон Вайнштейн. На выборах в Учредительное собрание в Минской губернии за сионистов проголосовало 65 400 человек, за Бунд и меньшевиков — 16 270. сионист Ю. Бруцкус был избран депутатом Учредительного собрания. В Минске начали издаваться несколько еврейских газет: еженедельник «Дос идиши Ворт» («Еврейское слово»), ежедневная газета «дер Веккер» («будильник»), легальная сионистская газета «дер ИГ» («Еврей»).
Октябрьская революция разделила белорусских евреев на два лагеря. Одна часть приняла активное участие в борьбе за установление советской власти, а другая, меньшая, была настроена антисоветски. Кроме бундовской газеты «дер Веккер», все еврейские издания были запрещены. В июне 1919 года комиссариат по еврейским делам Наркомата национальностей опубликовал решение о роспуске еврейских общин и требовал сдать ему их имущество. В 1919-1921 годах белорусские евреи стали жертвами погромов со всех сторон: и польской армии, и банд Булак-Балаховича, и частей, находившихся под идейным руководством Бориса Савинкова, и просто банд грабителей («зеленых»), и Красной Армии. На территории Беларуси в этот период было совершено 225 погромов. В 1920-х годах в результате НЭПа была разрушена хозяйственная структура еврейского городка. Десятки тысяч бывших ремесленников и торговцев лишились не только постоянного заработка, но и гражданских прав (стали «лишенцами»).
И.В. Сталин подчеркивал: «Нет плохих или хороших национальностей, есть плохие или хорошие люди». Возможно, такое его утверждение способствовало тому, что в первые месяцы советской власти в Совнаркоме было 18 евреев, в военном комиссариате – 34, в Наркомате внутренних дел –все евреи, в Наркомате финансов – 26, Наркомат юстиции – 18 евреев. А в 1936 году из 115 человек в Совнаркоме только 18 были не евреи, из 68 человек в ЦК ВКП(б) 61 – евреи. Со временем это вызвало недовольство у Сталина. Но в 1920-1930-х годах в БССР было четыре государственных языка: белорусский, русский, еврейский (идиш) и польский. Это было обозначено даже на изображении Герба БССР:
 |
 |
Если в 1924-1925 учебном году в БССР работало 87 начальных и 42 семилетние еврейские школы с обучением на идиш, то в 1926-1927 учебном году количество начальных школ увеличилось до 147, а семилетних — до 53. в них обучалось 24 тыс. человек. В начале 1920-х годов были открыты три еврейские педагогические техникумы. В Беларуси работали еврейские отделения рабфака, педфака, кафедра еврейского языка Горецкой сельхозакадемии, еврейская секция этнолого-лингвистического факультета БГУ, еврейский зоотехникум. Но в конце 1930-х годов еврейское образование в БССР было фактически ликвидировано.
В июле 1924 года был учрежден еврейский отдел Института белорусской культуры, затем преобразован в еврейский сектор белорусской Академии наук. В 1932 году создан Институт еврейской пролетарской культуры. В 1935 году в системе Белорусской академии наук был организован Институт национальных меньшинств, который закрыли уже в 1936 году. В 1926 году в Минске создан Белорусский государственный еврейский театр, который возглавил Михаил Рафальский, а в 1929-м — Еврейская хоровая студия под руководством композитора Самуила Полонского. В БССР издавались еврейский ежемесячный литературный журнал «Штерн», двухнедельный журнал «дер Юнгер арбетер», ежедневная газета «Октябрь», еврейская Пионерская газета «дер Юнгер ленинец». В 1929 году в Минске было издано 55 наименований еврейских книг. Вторая половина 1920–х — первая половина 1930-х годов стали настоящим периодом расцвета еврейской культуры Беларуси. Еврейская секция при Союзе писателей БССР насчитывала более 40 членов. Наиболее талантливыми из них были поэты Изя Харик и Зеллик Аксельрод, прозаик и поэт Моисей Кульбак. Все они стали жертвами сталинских репрессий. Еврейская культура Беларуси дала миру таких известных художников, как Марк Шагал, Хаим Сутин, Иегуда Пэн, Соломон Юдовин, Меир Аксельрод.
В 1939 году в БССР проживало 375 тыс. евреев. В сентябре 1939 года, после нападения Германии на Польшу, к БССР была присоединена территория Западной Беларуси. Накануне Великой Отечественной войны на территории Беларуси проживало уже около 1 млн евреев.
Великая Отечественная война стала катастрофой белорусского и европейского еврейства. Автором первой редакции так называемого «окончательного решения» еврейского вопроса был нацист № 3, руководитель Главного управления имперской безопасности Рейнхард Гейдрих, прозванный «пражским мясником» (на снимке).
Им была придумана желтая метка в виде “звезды Давида”, которую обязательно должны были носить все евреи. Он предложил идею создания гетто, стоял у истоков организации концлагеря Треблинка и занимался поиском новых быстрых способов убийства людей. В 1941-1945 годах в Беларуси погибло 983 тыс. евреев, включая 85 тыс. иностранных евреев, которые искали спасения в Беларуси после начала мировой войны 1 сентября 1939 года. Но их это не спасло. На территории 207 населенных пунктов было создано 220 гетто. Большая часть узников Минского, Полоцкого и других гетто и евреи стран Европы были уничтожены в Тростенецком лагере смерти. В тяжелых условиях гетто возникало антифашистское движение. Подпольные группы действовали в Минском, Слонимском, Барановичском, Бобруйском, Гродненском, Брестском и других гетто. Во многих гетто накануне подготовки фашистами массовых расстрелов происходили восстания. Большинство вырвавшихся на свободу узников приняли активное участие в партизанском движении. На территории БССР действовало около 10 еврейских партизанских отрядов. Среди белорусских партизан в 1941-1944 годах воевало около 12 тыс. евреев. 23 еврея стали Героями Советского Союза. Полными кавалерами ордена Славы стали два белорусских еврея. В годы Великой Отечественной войны в Красной Армии и Военно-Морском Флоте служило 62 генерала и 4 адмирала-еврея — уроженцы Беларуси.
В 1945-1946 годах волна антисемитизма прокатилась по многим населенным пунктам Беларуси. Кроме заместителя председателя СНК Г. Б. Эйдинова, евреев на уровне высшего партийного и государственного руководства республики не осталось. После убийства в Минске в 1948 году выдающегося еврейского артиста С. М. Михаэлса в БССР, как и по всей стране началась антисемитская вакханалия. Евреев арестовывали только за то, что они изучали иврит и идиш, читали книги Шолома-Алейхема. В послевоенный период в Беларуси сдерживалось открытие синагог, регистрация еврейских общин.
В 1959 году в Беларуси насчитывалось 150 тыс. евреев. По переписи 1979 года в БССР жило 135 тыс. евреев, а в 1989 году — 112 тыс. Разгул государственного антисемитизма в 1970-х годах привел к тому, что в 12-томной «Белорусской Советской Энциклопедии» не было даже статьи «Евреи». В этом издании не нашлось места Марку Шагалу и Хаиму Сутину, выходцам из Беларуси. В 1989-1994 годах количество репатриантов из Беларуси в Израиль составило 49 243 человека. За это же время еврейская эмиграция в Соединенные Штаты и другие страны составила 21 127 человек. Выезжали они с большим трудом, получить разрешение на выезд и визу было настоящим подвигом, и отъезжающие оставляли почти все. Властью было определено количество того, что можно было взять с собой на каждого человека и было оно совсем не большим. Отбирался также советский паспорт. В 1999 году в Беларуси проживало 27 810 евреев. В период до 2009 года количество евреев в Беларуси сократилось еще более чем вдвое — до 13 тысяч. Подавляющее большинство в языковом плане обрусели — согласно переписи 2009 года 86% евреев Беларуси родным языком назвали русский и 96% разговаривают на нем дома. Доля евреев, назвавших родным еврейский язык (идиш или иврит), в 1990-2000-х гг. снижалась. Если в 1989 г. таких было около 8%, то в 1999 г.-5,4%, в 2009 г.-2,8%. Некоторые родным языком считают белорусский — в 2009 году таких было 9% от всего еврейского населения, но дома по-белорусски разговаривали только 2% евреев Беларуси. Белорусские правительственные источники полагают, что в Израиле проживает около 130 тыс. человек, выходцев из Беларуси, которые эмигрировали в разные времена. Действуют в Беларуси 11 синагог. Наибольшее количество представителей еврейской общины проживает в Минске и областных центрах республики, а также в Барановичах, Бобруйске, Мозыре, Пинске и Полоцке. В республике существует Союз белорусских еврейских общественных объединений и общин во главе с Борисом Герстеном и иудейское религиозное объединение, которое возглавляет Григорий Хайтович. Эти организации поддерживают тесные контакты с посольством Израиля в Беларуси, «Израильским культурным центром» и представительством Джойнта в Минске.